El origen del sistema de alcantarillado de Madrid, del que ya os hablamos en un artículo anterior, se remonta al año 1761, bajo el reinado de Carlos III, y fue un proyecto del ingeniero y arquitecto Francisco Sabatini. Sin embargo, la puesta en marcha de una auténtica red de saneamiento de agua en la ciudad no se produciría hasta un siglo más tarde, bajo el reinado de Isabel II.
Fue a partir de 1851, con la puesta en marcha del Canal de Isabel II por parte del gobierno de Juan Bravo Murillo, cuando hubo que modernizar los sistemas utilizados para evacuar el agua utilizado por los madrileños. Por este motivo, hasta 1864 se construyeron un total de 15 colectores de aguas negras que sentaron las bases del actual sistema de alcantarillado de la capital.
Entre estos primeros colectores, que sumaban 75 kilómetros de longitud, figuraban los de El Prado, Atocha, Flor Baja, Reyes, Embajadores, Infantas, Barquillo, Arenal, Segovia, San Francisco, Curtidores, Toledo, Huertas y Valencia. Más de un siglo después, a comienzos del XX, se completó este sistema de saneamiento con la puesta en marcha de los colectores de las márgenes del río Manzanares, alcanzándose en 1936 los 500 kilómetros de red.
A la primera mitad del siglo XX corresponden también las primeras instalaciones de depuración de Madrid, precursoras de las plantas de regeneración de aguas residuales existentes en la actualidad. Tras un proyecto piloto puesto en marcha en 1919 en la calle Méndez Álvaro, la primera depuradora de aguas residuales como tal fue La China, que comenzó a construirse en 1934. La Guerra Civil paralizó el proyecto, para cuya finalización hubo que esperar hasta 1950.
El campo de actuación de La China era todo lo que en aquella época se consideraba el centro de Madrid, es decir, los distritos de Centro, Arganzuela, Retiro, Salamanca, Chamberí, Chamartín, Tetuán y Moncloa. En los años 70 se le sumaron nuevas instalaciones para tratar el millón largo de metros cúbicos de aguas residuales que por entonces se generaba en Madrid cada día, formando un sistema de cinco plantas depuradoras que fue el germen del que hoy opera en la ciudad.
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